Епистиния Степанова стала одной из первых женщин, удостоенных ордена «Мать-героиня». О ней снимали фильмы и писали книги. В городе Тимашевске открыт музей, который в народе называют музеем русской матери. От его порога был дан старт Всероссийской акции «Сердце солдатской матери».
Великая Отечественная ворвалась в большую и дружную семью Степановых из кубанского хутора имени 1-го Мая настоящим вихрем. Мать не успевала вытирать слезы. Один за другим на фронт уходили сыновья – Павел, Филипп, Василий, Николай… Ивана и Илью взяли в армию одновременно. Оба поступили в военные училища, мечтали о карьере офицеров. Только младший, Александр, которого в семье ласково называли Мизинчиком, оставался дома. Тайком от матери он бегал в военкомат. Взять младшего не имели права – все братья уже служили. Но парень добился, чтобы призвали и его.
Епистиния Степанова осталась ждать своих сынов. Все военные годы она жила весточками от детей. Письма приходили каждую неделю: сыновья рассказывали о фронтовых буднях и подвигах, делились мечтами о будущем и планами на возвращение. Епистиния Федоровна была неграмотной, письма читала ей сноха. И мать просила снова и снова перечитывать строчки сыновьих посланий.
Почтальоны заглядывали на хутор все реже, письма становились все короче, потом их не стало. А в июле 1943 года на хутор пришла похоронка – на Курской дуге погиб Илья. Не прошло и полугода – известие о гибели Александра. При форсировании Днепра у села Селище все бойцы его подразделения погибли. Тогда он, командир, один оставшийся в живых, зажал гранату в руке и вышел навстречу гитлеровцам... Ему было двадцать лет.
Чтобы никто из близких не слышал ее горя, мать по ночам уходила в степь, ложилась в густую траву и там выкрикивала свою боль. А утром снова брала иконку и молилась Богу, чтобы уберег сынов от пуль и врага.
Шли долгие годы войны. Под Днепропетровском сложил голову партизан-разведчик Василий Степанов. На белорусской земле осталась могила Ивана. Пропал без вести один из защитников Брестской крепости Павел Степанов. В фашистском концлагере Форелькруз замучили Филиппа... Но мать об этом еще не знала.
Война шла к концу, и на хутор начали возвращаться солдаты. Епистиния дни и ночи проводила у калитки – всматривалась в каждого человека в военной форме. Встречала каждый эшелон с фронтовиками… и дождалась.
Фронтовая почта ошиблась, и сын Николай, на которого пришла похоронка, вернулся домой. Встречали фронтовика из госпиталя всей семьей – мать, жена и трое детей. Николай опирался на палку: давали знать раны. Он сразу подошел к матери, обнялись и долго молчали.
С приходом Николая мать немного ожила, появилась надежда, что остальные тоже вернутся. Епистиния опять не отходила от калитки, вглядываясь в лица прохожих. Ее хата находилась с краю дороги, поэтому у нее часто останавливались уставшие путники. Просили передохнуть. Женщина никому не отказывала. Каждого привечала, кормила. Надеялась, вдруг кто-нибудь принесет весточку о сынах...
Бежали годы. Николай с семьей перебрался в Тимашевск. Дочь Варя переехала в Ростов. Переселиться к детям Епистиния не решалась. Боялась, вдруг вернутся сыны, а дома никого нет.
Так она и жила на окраине хутора. Получала небольшую пенсию за потерю одного кормильца, Героя Советского Союза Александра, сажала огород, собирала фрукты. В саду Епистиния не дала вырубить ни одного деревца – их сажали сыновья.
А осенью 1963 года ушел из жизни последний из них: так и не сумев оправиться от ран, скончался сын Николай.
Мудрости этой деревенской женщины поражались многие. Когда к ней приходили люди, чтобы пожаловаться на свое горе, она всегда говорила: «Когда тебе тяжело, ты вспомни про мою судьбу, и тебе станет легче...»
Епистиния любила перебирать фронтовые письма в своем чемодане. Почти каждое знала наизусть. Приходила и новая почта от совершенно незнакомых людей. Ей писали матери, солдаты, дети, простые люди и большие военачальники. Они благодарили Епистинию Федоровну за то, что воспитала таких прекрасных сыновей. Маршал Советского Союза Гречко и генерал армии Епишев писали ей: «Девять сыновей вырастили и воспитали Вы, девять самых дорогих для Вас людей благословили на ратные подвиги во имя Советской Отчизны. Своими боевыми делами они приблизили день нашей Великой Победы над врагами, прославили свои имена. …Вас, мать солдатскую, называют воины своей матерью. Вам шлют они сыновнее тепло своих сердец, пред Вами, простой русской женщиной, преклоняют колени».
Однажды к Епистинии Степановой приехал режиссер из Москвы – снимать фильм о трагической судьбе казачки. Нужен был трогательный сюжет. Вместе поехали на могилу к Саше-Мизинчику. Это было единственное захоронение из всех восьми, которое смогла посетить мать. Она упала на колени перед памятником советского солдата и закричала: «Сынок, Сашенька, дети мои, сыночки мои! Илюша, Вася, Коля, Федя, Павлуша, Филя, Ваня, Верочка, Саша-старшенький! Неужели нет вас больше, а я еще жива? Сколько еще нести мне это горе? Почему выпало мне такое?»
На Пятом международном кинофестивале в Москве фильм получил серебряный приз. На фестивале в Монте-Карло завоевал первое место – «Золотую нимфу».
Последние годы жизни она провела в Ростове, где жила ее единственная дочь – Валентина.
Епистиния Степанова умерла 7 февраля 1969 года. Солдатскую мать похоронили в станице Днепровской, где символически захоронены девять ее сыновей. Одной из первых она была награждена орденом «Мать-героиня», а в 1977 году – орденом Отечественной войны I степени.
А на хуторе 1-го Мая, ныне Ольховском, где долгие годы жила Епистиния Степанова, сейчас мемориальное подворье. Здесь все осталось таким же, как при жизни бабушки Пести. Те же яблони, та же, в несколько обхватов, шелковица, где отдыхала она с внуками.
В городе Тимашевске открыт музей, который в народе называют музеем русской матери. В мае 1984 года от стен музея семьи Степановых в Тимашевске стартовала Всесоюзная военно-патриотическая экспедиция «Материнская слава» – ее участники проехали по всему Советскому Союзу, чтобы разыскать и увековечить подвиги матерей, повторивших судьбу нашей Епистинии Степановой.
В марте 2018 года здесь же был дан старт Общероссийской акции «Сердце солдатской матери». На церемонии присутствовали внуки и правнуки Епистинии. Они поблагодарили за то, что тимашевцы хранят и берегут память об их легендарной Матери, и передали на хранение в музей семьи Степановых капсулу с посланием потомкам – ее откроют через 25 лет.
Справка «КН»
Александр Степанов (1901–1918) – расстрелян белогвардейцами в отместку за помощь Красной Армии.
Федор Степанов (1912–1939) – проявив героизм и мужество, погиб в боях с японцами у реки Халхин-Гол.
Павел Степанов (1919–1941) – погиб на фронтах Великой Отечественной войны.
Василий Степанов (1908–1943) – погиб на фронтах Великой Отечественной войны. Похоронен в братской могиле в селе Сурско-Михайловке на Днепропетровщине.
Иван Степанов (1915–1943) – погиб на фронтах Великой Отечественной войны. Похоронен в братской могиле в деревне Драчково Смолевичского района Минской области.
Илья Степанов (1917–1943) – погиб 14 июля 1943 года в битве на Kyрской дуге, захоронен в братской могиле в селе Афонасове Калужской области.
Александр Степанов (1923–1943) – погиб на фронтах Великой Отечественной войны, Герой Советского Союза (посмертно).
Филипп Степанов (1910–1945) – умер в лагере Форелькруз под Падерборном.
Николай Степанов (1903–1963) – вернулся с Великой Отечественной войны инвалидом, умер от ран.
Сейчас у Епистинии Степановой 11 внуков, 17 правнуков и более 20 праправнуков. Род Степановых продолжается.
При подготовке использованы архивные материалы Тимашевского музея семьи Степановых.
