В старину большинство правительств разных стран оказывало покровительство морским разбойникам. Сама английская королева Елизавета I в 1581 поднялась на борт пиратского корабля «Золотая лань», стоявшего в Портсмутской гавани. Пираты использовались, как сейчас бы сказали, в качестве «прокси» или гибридного оружия против врагов.
С конца 16 до начала 17 века казаки-флибустьеры Черного моря совершили около 25 набегов. В 1557 году, они разорили Царьград, Синоп и Трабзон, а несколькими годами позже атаковали Феодосию, Варну и Белгород-Днестровский.
Морским разбоем на Волге и Каспии прославился атаман Войска Донского Стенька Разин.
Один из первых его походов – ограбление судов близ Царицына крупного купца Василия Шорина и патриарха Иоасафа. Разинцы жестоко расправлялись с капитанами и их приспешниками, принимая, тем не менее, к себе в банду рядовых матросов.
В 1668 году морскими казаками был разграблен персидский город Решт, опустошены Дербент, Шемаха, Баку и персидское побережье. Шах Ирана травил пойманных казаков собаками, обращал в рабство, заковывал в цепи. В решающем бою у Свиного острова персы сцепили свои суда цепями, чтобы окружить суда Разина. Казаки, воспользовавшись этой ошибкой, потопили весь флот противника. По легенде, в плен попала «персидская княжна», которую якобы Стенька выбросил за борт. Однако в источниках чаще упоминается попавший к казакам сын командующего персидским флотом Мамед-хана Шабын-Дебей. Якобы от этого имени возникло ругательство «шаболда». Заложник умер в Астрахани. Подьячий Наум Колесников сообщал, что Разин «повесил за ребра ханова сына, которого он же взял в полон в Персиде».
Стенька после провала крестьянского восстания в 1671 году был четвертован на Болотной площади в Москве.
Последний морской поход казаки совершили в 1690 году, захватив турецкие судна, перевозившие казну крымского хана.
Последнему кошевому атаману Задунайской Сечи суждено было стать наказным атаманом Азовского казачьего войска. Осип Гладкий в 1828 году во время русско-турецкой войны перешел из османского подданства в русское. За ним последовало 1500 единомышленников. Под названием Азовского войска они поселились между нынешними Бердянском и Мариуполем.
Главной службой казаков под предводительством Осипа Гладкого стало пресечение контрабанды. Известна картина 1847 года русского живописца Григория Гагарина «Азовские казаки атакуют турецких пиратов».
Однако уже в 1865 году войско было упразднено, и жители начинают переселяться на Кубань. Гладкий тогда уже был в чине генерал-майора и вскоре умер от холеры.
Свирепой силой Севера были ушкуйники. Гнездо морских разбойников было в Новгородской Республике. Здесь из-за политических особенностей ушкуйники образовали особую ячейку общества – пиратское братство.
В 12 веке новгородские ушкуйники разграбили древнюю столицу викингов – шведскую Сигтуну. С тех пор город так и не смог вновь возродиться в прежнем статусе. Пиратство вынудило шведов провести четкую границу между своими владениями и вечевой республикой. Ушкуйники основали вольный город Хлынов (Вятку), который московскому царизму удалось задушить только в конце 15 века.
Пожалуй, самый знаменитый ушкуйник – новгородский воевода Александр Абакумович. Благодаря его походам на Крайний Север к Великому Новгороду присоединены огромные территории вверх по Оби до устья Иртыша. Он с сотоварищем основал одни из первых русских поселений за Уралом – Ляпин городок.
В 1366 году, частным порядком, с двумя новгородскими боярами Александр возглавил самый масштабный свой грабительский поход на Нижний Новгород, чем вызвал гнев великого князя Московского Дмитрия Ивановича.
Погиб предводитель ушкуйников, защищая Торжок, в бою с войсками тверского князя Михаила Александровича.