Во время встреч со студентами и старшеклассниками Юрия Васильевича часто спрашивают, с чего начинался его путь в науку. И нередко Петренко начинает рассказ с ярких впечатлений детства. А это – голод 1947 года и учеба в первом классе маленькой станичной школы. Юра постоянно хотел есть, но так как ему нравилось учиться, то во время уроков он часто забывал о еде. Именно тогда первоклассник и влюбился в учебу. Раз и навсегда. Бесповоротно. А своего первого директора, Виктора Савича Шевеля, до сих пор боготворит, вспоминая, как педагог-фронтовик радовался победам талантливого ученика Петренко.
Успехам младшего сына (в семье было четверо детей), конечно же, были рады и мама – неграмотная колхозница Марфа Андреевна, и отец – Василий Харитонович, станичный ветфельдшер.
В юности Юра был небольшого росточка, и по жизни ему «не хватало возраста». Блестяще закончив семилетку, Петренко так же успешно сдал экзамены в сельхозтехникум, но в приемной комиссии заметили: «Так тебе же нет и 14 лет!» Пришлось В. С. Шевелю упросить коллегу – знаменитого директора техникума Ф. В. Ладыгина принять способного к наукам паренька хотя бы кандидатом в студенты.
После успешного окончания техникума у Юрия Петренко было огромное желание вместе со сверстниками поднимать целину, но до 18 лет не хватало опять-таки нескольких месяцев. Значит, снова не положено. Зато вскоре Юрия Петренко без разговоров принимают мастером производственного обучения в Стародеревянковское училище механизации. Здесь он, сам увлеченный точными науками и техническими дисциплинами, увлекал и молодых учащихся.
Позже Петренко снова продолжит учебу в Ростовском институте сельскохозяйственного машиностроения. Здесь же лучшего студента первого курса Петренко пригласят параллельно с учебой работать на кафедре теории машин и механизмов. И там он, «заразившись наукой», займется ею всерьез. С отличием закончит вуз и начнет плодотворно и вдохновенно трудиться в Кубанском научно-исследовательском институте испытаний тракторов и сельхозмашин (КубНИИТиМ).
Вместе с коллегами Юрий Васильевич многое делал для усовершенствования узлов и механизмов комбайнов, тракторов, различных машин. Особое внимание Петренко и его коллеги уделяли вибрации степных кораблей и железных коней, стремясь облегчить условия труда людей, работающих на этой технике.
К пожеланиям и замечаниям ученых внимательно относились сотрудники экспериментального предприятия, которое работало в одной упряжке с институтом. А талантливый технарь снова продолжал учиться: он поступил в аспирантуру Ленинградского сельскохозяйственного института и, заочно учась в ней, кропотливо и плодотворно трудился над кандидатской диссертацией, посвященной качеству работы зерноуборочных комбайнов. К моменту защиты диссертации Юрий Петренко был автором трех полезных изобретений. Одно из них – линия для определения анализа зерна, которая сначала стала применяться в Краснодарском крае и в Венгрии, а позже и в других европейских странах Совета экономической взаимопомощи. Кстати, в Берлине изобретение Петренко было отмечено дипломом как особо ценное. В конце 70-х годов молодой кубанский исследователь получил персональный заказ от самого министра сельского хозяйства страны Валентина Месяца и с честью выполнил важное задание. Вскоре Петренко вручили премию Совмина и медаль лауреата. Памятным и приятным событием для Юрия Васильевича стала защита кандидатской диссертации.
– Все члены аттестационной комиссии – 21 фронтовик, все при орденах и медалях, ведь это было 23 февраля, тогда еще не выходной день! – единогласно проголосовали за то, чтобы я стал кандидатом технических наук, – вспоминал он. – Вскоре мне было присвоено звание «Изобретатель СССР». Через время стал еще и почетным.
Одно из самых значимых изобретений Петренко – молотилка для поточного отбора проб от зерноуборочных комбайнов. Причем она использовалась не только для отечественных степных кораблей, но и для американских комбайнов «Массей Фергюсон» и «Джон Дир». И с результатами работы молотилки считались конструкторы США. Эти признания отражены в научных статьях Юрия Петренко.
Когда в стране началась перестройка, ученый возвратился в Брюховецкую, стал преподавать в местном агроколледже. Кстати, в этом учебном заведении, которое он окончил в конце 60-х, Юрий Петренко долгое время был единственным кандидатом наук. Но исследовательская деятельность ученого-практика стала примером для нескольких молодых преподавателей, которые успешно защитили диссертации по важным вопросам сельского хозяйства. В Брюховецком колледже Петренко на протяжении 15 лет читал лекции по десяти техническим спецдисциплинам.
Часто Юрий Васильевич с молодым задором рассказывал своим студентам, как еще в конце 70-х прошлого века освоил немецкий компьютер «Роботрон-1715» и на компьютерных языках «бейсик» и «фортран» писал программы, готовил необходимые базы данных. Всего на счету Петренко 25 разнообразных изобретений. Сейчас неугомонный ученый консультирует преподавателей местного многопрофильного техникума и агроколледжа, направляет в наше Законодательное Собрание предложения и разработки по вопросам ведения личных подсобных хозяйств, а в министерство образования, науки и молодежной политики Краснодарского края – программы по профориентации для старшеклассников.
Ученый – человек увлеченный: дома Петренко занимается экологическим земледелием – выращивает с помощью биогумуса, но без химии, овощи. Например, картошка, выращенная им из клетки или только из ростков клубней, без вирусов, приятно удивляет урожаями родственников, друзей и соседей. А сам Юрий Васильевич считает, что в любом возрасте не нужно расслабляться, и поэтому верен своему жизненному девизу: нет для поиска предела.
